La navicella spaziale Psyche della NASA, in rotta verso un asteroide.
La navicella spaziale Psyche della NASA è in viaggio verso l’asteroide con lo stesso nome, un mondo ricco di metalli che potrebbe dirci di più sulla formazione dei pianeti rocciosi. Psiche è stata lanciata con successo alle 10:19 EDT di venerdì a bordo di un razzo SpaceX Falcon Heavy dalla piattaforma di lancio 39A del Kennedy Space Center della NASA in Florida.
Integrata nel veicolo spaziale è la dimostrazione della tecnologia Deep Space Optical Communications dell’agenzia, un test delle comunicazioni laser nello spazio profondo che potrebbe supportare future missioni di esplorazione fornendo più larghezza di banda per trasmettere dati rispetto alle tradizionali comunicazioni in radiofrequenza.
“Congratulazioni al team Psyche per il successo del lancio, il primo viaggio verso un asteroide ricco di metalli”, ha affermato l’amministratore della NASA Bill Nelson.
Meno di cinque minuti dopo il decollo, una volta che il secondo stadio del razzo ha raggiunto un’altitudine sufficientemente elevata, le carenature si sono separate dal razzo e sono tornate sulla Terra. Circa un’ora dopo il lancio, la navicella si separò dal razzo e i controllori di terra attesero di acquisire un segnale dalla navicella.
Poco dopo, la navicella spaziale Psyche è entrata in una modalità sicura pianificata, nella quale completa solo attività ingegneristiche minime in attesa di ulteriori comandi dai controllori della missione sulla Terra. Psiche ha stabilito una comunicazione bidirezionale alle 11:50 EDT con il complesso Deep Space Network della NASA a Canberra, in Australia. I primi rapporti telemetrici mostrano che la navicella spaziale è in buona salute.
Entro agosto 2029, la navicella spaziale inizierà a orbitare attorno all’asteroide largo 173 miglia (279 chilometri), l’unico asteroide di classe metallica mai esplorato.
A causa dell’alto contenuto di ferro-nichel di Psiche, gli scienziati pensano che potrebbe essere il nucleo parziale di un planetesimo, un elemento costitutivo di un pianeta primordiale. L’obiettivo è un’indagine scientifica di 26 mesi.
Per il suo viaggio di sei anni , lungo 2,2 miliardi di miglia (3,6 miliardi di chilometri), verso la fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove, Psiche si affida alla propulsione elettrica solare . L’efficiente sistema di propulsione funziona espellendo atomi carichi, o ioni, del gas neutro xeno per creare una spinta che spinge delicatamente la navicella spaziale. Lungo il percorso, la navicella spaziale utilizzerà la gravità di Marte come una fionda per accelerare il suo viaggio.
I primi 100 giorni della missione costituiscono una fase di messa in servizio, chiamata periodo di controllo iniziale, per garantire che tutti i sistemi di volo siano integri. La chiave per il checkout è assicurarsi che i propulsori elettrici siano pronti a iniziare a sparare continuamente su lunghi tratti della traiettoria. Il controllo attivo degli strumenti scientifici – il magnetometro, lo spettrometro di raggi gamma e neutroni e l’imager multispettrale – inizierà tra circa sei settimane. Durante questo periodo, l’imager scatterà le sue prime immagini a scopo di calibrazione, prendendo di mira stelle standard e un ammasso stellare con una varietà di esposizioni, con diversi filtri. Quindi il team di Psiche attiverà un feed automatico di immagini grezze pubblicamente visibili online per la durata della missione.
La prima opportunità di accendere la dimostrazione della tecnologia di comunicazione ottica è prevista tra circa tre settimane, quando Psiche si troverà a circa 4,7 milioni di miglia (7,5 milioni di chilometri) dalla Terra. Questo sarà il primo test dell’agenzia oltre la Luna di comunicazioni ottiche o laser ad alta velocità di trasmissione dati.
“Il lancio con Psiche è una piattaforma ideale per dimostrare l’obiettivo delle comunicazioni ottiche della NASA di portare dati a larghezza di banda elevata nello spazio profondo”, ha affermato il dottor Prasun Desai, amministratore associato ad interim, Space Technology Mission Directorate (STMD) presso la sede della NASA.
Ulteriori informazioni sulla missione
https://www.nasa.gov/psyche
