Sono in corso i lavori per il cacciatore di asteroidi di prossima generazione della NASA.
Gli specchi del telescopio spaziale Near-Earth Object Surveyor della NASA sono in fase di installazione e allineamento, mentre i lavori sugli altri componenti della navicella spaziale stanno accelerando.
La nuova sonda spaziale della NASA per la caccia agli asteroidi sta prendendo forma presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nella California meridionale. Chiamato NEO Surveyor (Near-Earth Object Surveyor), questo telescopio spaziale a infrarossi all’avanguardia cercherà gli asteroidi e le comete più difficili da trovare che potrebbero rappresentare un pericolo per il nostro pianeta. Infatti, è il primo telescopio spaziale dell’agenzia progettato specificamente per la difesa planetaria .
Con un lancio previsto per la fine del 2027, la navicella spaziale percorrerà un milione di miglia verso una regione di stabilità gravitazionale, chiamata punto di Lagrange L1, tra la Terra e il Sole. Da lì, il suo grande parasole bloccherà il riverbero e il calore della luce solare, consentendo alla missione di scoprire e tracciare oggetti vicini alla Terra mentre si avvicinano alla Terra dalla direzione del Sole, cosa difficile da fare per altri osservatori. Il telescopio spaziale potrebbe anche rivelare asteroidi chiamati Troiani della Terra , che guidano e seguono l’orbita del nostro pianeta e sono difficili da vedere da terra o dall’orbita terrestre.
NEO Surveyor si affida a rilevatori all’avanguardia che osservano due bande di luce infrarossa , invisibili all’occhio umano. Gli oggetti vicini alla Terra, non importa quanto siano scuri, brillano intensamente nell’infrarosso quando il Sole li riscalda. Per questo motivo, il telescopio sarà in grado di trovare asteroidi e comete scuri, che non riflettono molta luce visibile. Misurerà anche quegli oggetti, un compito impegnativo per i telescopi a luce visibile che hanno difficoltà a distinguere tra oggetti piccoli e altamente riflettenti e oggetti grandi e scuri.
Il concetto di questo artista raffigura il NEO Surveyor della NASA nello spazio profondo
Questo concept artistico raffigura il NEO Surveyor della NASA nello spazio profondo. La struttura angolare con pannelli neri nel ventre della navicella spaziale è il contenitore degli strumenti che viene costruito al JPL. Il telescopio a infrarossi della missione verrà installato all’interno del contenitore.
“NEO Surveyor è ottimizzato per aiutarci a fare una cosa specifica: consentire all’umanità di trovare gli asteroidi e le comete più pericolosi con sufficiente anticipo in modo da poter fare qualcosa al riguardo”, ha affermato Amy Mainzer, direttrice del rilevamento per NEO Surveyor e professoressa presso l’Università della California, Los Angeles. “Puntiamo a costruire un veicolo spaziale in grado di trovare, tracciare e caratterizzare gli oggetti con la maggiore probabilità di colpire la Terra. Nel processo, impareremo molto sulle loro origini ed evoluzione”.
Venendo a fuoco
L’unico strumento della navicella spaziale è il suo telescopio. Circa delle dimensioni di un set lavatrice-asciugatrice, il corpo squadrato in alluminio del telescopio, chiamato banco ottico, è stato costruito in una camera bianca del JPL. Noto come telescopio anastigmatico a tre specchi, si affiderà a specchi curvi per focalizzare la luce sui suoi rilevatori a infrarossi in modo tale da ridurre al minimo le aberrazioni ottiche.
“Abbiamo gestito con attenzione la fabbricazione degli specchi del telescopio della navicella spaziale, tutti ricevuti nella camera bianca del JPL entro luglio”, ha affermato Brian Monacelli, ingegnere ottico principale del JPL. “I suoi specchi sono stati modellati e lucidati da alluminio solido utilizzando una macchina per tornitura diamantata. Ognuno supera i requisiti prestazionali della missione”.
Monacelli ha ispezionato le superfici degli specchi per individuare detriti e danni, poi il team di tecnici e ingegneri optomeccanici del JPL ha attaccato gli specchi al banco ottico del telescopio ad agosto. Successivamente, misureranno le prestazioni del telescopio e allineeranno i suoi specchi.
A completare l’assemblaggio dello specchio ci sono i rilevatori di mercurio-cadmio-telluride del telescopio, simili ai rilevatori utilizzati dalla missione NEOWISE (abbreviazione di Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) della NASA, recentemente ritirata. Un vantaggio di questi rilevatori è che non richiedono necessariamente refrigeratori criogenici o criogeni per abbassare le loro temperature operative al fine di rilevare le lunghezze d’onda infrarosse. I criorefrigeratori e i criogeni possono limitare la durata di vita di un veicolo spaziale. NEO Surveyor invece manterrà la sua freschezza utilizzando il suo grande parasole per impedire alla luce solare di riscaldare il telescopio e occupando un’orbita oltre quella della Luna, riducendo al minimo il riscaldamento dalla Terra.
Il telescopio verrà infine installato all’interno del contenitore degli strumenti della navicella spaziale, che viene assemblato nella storica camera bianca High Bay 1 del JPL , dove sono state costruite missioni NASA come Voyager, Cassini e Perseverance. Realizzato in materiale composito scuro che consente al calore di fuoriuscire, il contenitore aiuterà a mantenere il telescopio fresco e impedirà al suo stesso calore di oscurare le osservazioni.
Una volta completato nelle prossime settimane, il contenitore verrà testato per accertarsi che possa resistere ai rigori dell’esplorazione spaziale. Quindi verrà montato sul retro del parasole e in cima ai sistemi elettronici che alimenteranno e controlleranno la navicella spaziale.
“L’intero team ha lavorato duramente per molto tempo per arrivare a questo punto e siamo entusiasti di vedere l’hardware unirsi con i contributi dei nostri collaboratori istituzionali e industriali da tutto il paese”, ha affermato Tom Hoffman, project manager di NEO Surveyor presso il JPL. “Dai pannelli e cavi per l’involucro dello strumento ai rilevatori e agli specchi per il telescopio, nonché ai componenti per costruire il veicolo spaziale, l’hardware viene fabbricato, consegnato e assemblato per costruire questo incredibile osservatorio”.
L’assemblaggio del NEO Surveyor può essere seguito 24 ore al giorno, sette giorni su sette, tramite la telecamera in diretta del JPL .
Maggiori informazioni su NEO Surveyor
La missione NEO Surveyor segna un passo importante per la NASA verso il raggiungimento dell’obiettivo imposto dal Congresso degli Stati Uniti di scoprire e caratterizzare almeno il 90% degli oggetti vicini alla Terra di oltre 460 piedi (140 metri) di diametro che si trovano entro 30 milioni di miglia (48 milioni di chilometri) dall’orbita del nostro pianeta. Oggetti di queste dimensioni possono causare danni regionali significativi, o peggio, se dovessero colpire la Terra.
La missione è affidata alla Planetary Science Division della NASA all’interno dello Science Mission Directorate; la supervisione del programma è fornita dal Planetary Defense Coordination Office, istituito nel 2016 per gestire gli sforzi in corso dell’agenzia nella difesa planetaria. Il Planetary Missions Program Office della NASA presso il Marshall Space Flight Center dell’agenzia fornisce la gestione del programma per NEO Surveyor.
Il progetto è in fase di sviluppo presso il JPL ed è guidato dalla direttrice del sondaggio Amy Mainzer presso la UCLA. Aziende aerospaziali e di ingegneria affermate sono state incaricate di costruire il veicolo spaziale e la sua strumentazione, tra cui BAE Systems, Space Dynamics Laboratory e Teledyne. Il Laboratory for Atmospheric and Space Physics presso l’Università del Colorado, Boulder, supporterà le operazioni e l’IPAC-Caltech di Pasadena, California, è responsabile dell’elaborazione dei dati del sondaggio e della produzione dei prodotti di dati della missione. Caltech gestisce il JPL per la NASA.
