Giuseppe Di Giorgio nasce a Cefalù il 10 giugno 1874, in una famiglia modesta ma che ha un legame profondo con la terra. Suo padre, Salvatore, è un contadino che coltiva limoni, uva e altre colture stagionali, mentre sua madre, Concetta Scalco, è una donna di forte carattere, che insieme al marito trasmette ai figli l’importanza del lavoro, del sacrificio e della determinazione. Fin da giovane, Giuseppe dimostra una grande ambizione e una naturale inclinazione per il commercio e l’imprenditoria, qualità che lo accompagneranno per tutta la vita.
A 14 anni, nel 1888, la sua famiglia decide di emigrare negli Stati Uniti, un paese che rappresenta una speranza di riscatto per molti italiani dell’epoca. Giuseppe lascia la sua amata Cefalù e arriva a New York, dove si confronta con le difficoltà di una nuova lingua e di una cultura completamente diversa dalla sua. Nonostante queste sfide, il giovane Giuseppe trova lavoro come venditore ambulante di frutta, dove inizia a imparare le basi del commercio di prodotti agricoli e diventa sempre più consapevole delle opportunità che il mercato statunitense può offrire.
Dopo un periodo di apprendimento che gli permette di affinare le sue capacità, Giuseppe si trasferisce a Baltimora, dove apre un negozio di frutta specializzandosi nella vendita di limoni. Tuttavia, è un’intuizione che segnerà il suo futuro: l’importazione di banane dalle Indie Occidentali. Questo frutto, che si rivela molto apprezzato, diventa il pilastro della sua attività, che cresce rapidamente, grazie anche alla sua abilità nel riconoscere i tempi giusti per entrare in nuovi mercati. Così, invece di limitarsi a una sola attività stagionale, Giuseppe costruisce una fiorente impresa che opera tutto l’anno, espandendo progressivamente il suo business.
Nel 1904, quando Giuseppe ha circa 30 anni, riesce a raccogliere il capitale necessario per fondare la Baltimore Fruit Exchange, un mercato all’ingrosso di frutta che rappresenta un passo decisivo nella sua carriera. La sua capacità di cogliere le opportunità e di adattarsi alle necessità del mercato lo fa diventare rapidamente uno degli intermediari più importanti nel commercio della frutta. Con questa iniziativa, Giuseppe non solo avvia una nuova impresa di successo, ma inizia anche a costruire una rete di distribuzione che lo porta a espandere la sua attività in diverse città degli Stati Uniti, tra cui New York e Baltimora. La sua visione diventa sempre più chiara: per avere successo nel settore agricolo, è necessario controllare ogni aspetto della filiera, dalla coltivazione alla distribuzione, passando per la vendita.
Il punto di svolta arriva nel 1911, quando Giuseppe acquisisce la Earl Fruit Company, una delle principali aziende di confezionamento di frutta della California. Questa acquisizione gli permette di entrare in un mercato strategico e di espandere ulteriormente il suo impero agricolo. Giuseppe comprende che il controllo diretto della produzione è la chiave per garantire la qualità dei suoi prodotti. Per consolidare la sua posizione, nel 1919 acquista 5.845 acri di terra nella San Joaquin Valley, una regione agricola che era fino ad allora poco sfruttata ma che, grazie a Giuseppe, diventa una delle aree più fertili degli Stati Uniti. Introduce un sistema di irrigazione innovativo che consente di ottenere acqua per le terre aride, un’invenzione che rivoluzionerà l’agricoltura della zona e permetterà di produrre frutta di alta qualità in quantità enormi.
Nel 1920, Giuseppe fonda la Di Giorgio Fruit Company, unendo sotto un unico marchio tutte le sue proprietà, che comprendono circa 50 frutteti dislocati in diverse aree della California. L’azienda cresce rapidamente e diventa una delle realtà più importanti nel settore della frutta. L’introduzione di un sistema di irrigazione avanzato, che prevede la perforazione di pozzi profondi per attingere acqua, è uno degli aspetti che permette all’azienda di avere un vantaggio competitivo. Giuseppe riesce così a far crescere la Di Giorgio Fruit Company, trasformandola nella più grande impresa di confezionamento di frutta del paese, con una produzione che si estende dalle mele alle prugne, dalle pere agli agrumi. L’azienda, inoltre, non si limita a produrre frutta fresca, ma si diversifica anche nei settori delle conserve, dei succhi di frutta e dei cibi confezionati.
Negli anni ‘30, con la fine del proibizionismo, Giuseppe entra anche nel settore vinicolo fondando la Del Vista Wine Co. Diventa rapidamente uno dei più grandi produttori di vino della California. Anche se la produzione di vino non diventa mai l’attività centrale della Di Giorgio Fruit Company, questa mossa segnala la visione lungimirante di Giuseppe, che sa come approfittare delle opportunità che il mercato offre. Nel corso degli anni, la Di Giorgio Fruit Company si espande in tutti gli Stati Uniti, diventando la più grande produttrice di frutta al mondo. La sua azienda è anche la più grande produttrice di uva, prugne e pere, con ricavi che crescono a dismisura, passando dai 5,7 milioni di dollari nel 1938 ai 18,2 milioni di dollari nel 1946.
Oltre alla sua straordinaria carriera imprenditoriale, Giuseppe Di Giorgio è anche un uomo generoso e impegnato nel sociale. Nel 1910, sposa Beatrice Tabacchi e insieme hanno una famiglia che condivide il suo amore per la terra e la sua passione per il lavoro. Giuseppe non dimentica mai le sue origini e il suo legame con la città di Cefalù. La sua generosità nei confronti della sua terra natale è evidente nelle numerose donazioni che fa alla sua città, tra cui la costruzione dell’Istituto Artigianelli, noto anche come orfanotrofio, che porta il suo nome. La sua dedizione ai più bisognosi non si limita solo alla sua città natale, ma si estende anche alla comunità californiana, dove diventa un punto di riferimento per molte organizzazioni benefiche e scuole.
Giuseppe Di Giorgio muore il 25 febbraio 1951, lasciando un’eredità che va ben oltre il mondo degli affari. Dopo la sua morte, suo nipote Robert Di Giorgio assume la leadership dell’azienda e nel 1962 diventa presidente. L’azienda, pur continuando a crescere, si diversifica ulteriormente in altri settori, come la distribuzione di generi alimentari, succhi di frutta, camper, legname, prodotti farmaceutici e persino in attività aeronautiche. Nel 1967, la parte agricola dell’azienda rappresenta meno del 2% del fatturato e il nome “Fruit” viene eliminato dal titolo dell’azienda. Le acquisizioni includono importanti marchi e aziende come S&W Fine Foods, TreeSweet e White Rose. Nel 1965, le vendite raggiungono 100 milioni di dollari, e la Di Giorgio Co. è classificata tra le prime 10 aziende degli Stati Uniti per tasso di crescita delle vendite.
Negli anni ’70, la recessione economica e la perdita di focus sulle attività agricole portano la Di Giorgio Co. a vendere molte delle sue aziende periferiche. Nel 1984, l’azienda inizia una ristrutturazione e, nel 1988, la direzione decide di riacquistare azioni per un valore di 70 milioni di dollari. Nonostante gli sforzi, nel 1990 l’avvocato Arther Goldberg prende il controllo della White Rose Company e, entro il 1994, l’intero conglomerato è stato venduto.
Nonostante le difficoltà economiche negli anni successivi, l’eredità di Giuseppe Di Giorgio continua a essere celebrata. La Di Giorgio Elementary School di Arvin, in California, fondata nel 1897, è una delle scuole più antiche della regione, e la famiglia Di Giorgio ha donato 150.000 dollari e 40 acri di terra per la sua ricostruzione dopo un incendio nel 1945. Oggi, la scuola porta il nome della famiglia Di Giorgio come segno di rispetto per il contributo che Giuseppe ha dato alla comunità. Inoltre, la città di Di Giorgio, situata nella San Joaquin Valley, conserva ancora il nome dell’impero agricolo che Giuseppe aveva costruito. Giuseppe Di Giorgio ha costruito un impero agricolo che ha trasformato la California in una delle principali regioni produttrici di frutta al mondo. Il suo spirito imprenditoriale, la sua dedizione al lavoro e la sua visione innovativa continuano a vivere oggi, non solo attraverso l’eredità delle sue aziende, ma anche nel suo impatto duraturo sulla comunità e nella sua città natale.
