Mosaici bizantini, un soffitto islamico e l’incontro di tre civiltà in un solo luogo di culto
Non tutte le cappelle diventano simboli per le loro dimensioni o per il palazzo che le custodisce. Alcune lo diventano perché in pochi metri condensano l’incontro di intere civiltà. In Sicilia esiste una cappella che riassume in un solo ambiente l’oro di Bisanzio, l’arte dell’Islam e la fede dei re normanni.
Uno scrigno d’oro nel cuore di Palermo
Quando si pensa alla cappella più sontuosa d’Italia, la mente corre a Roma e alla Cappella Sistina dei Musei Vaticani. Eppure uno degli ambienti più sfarzosi e singolari del Paese si nasconde al primo piano del Palazzo dei Normanni, a Palermo: è la Cappella Palatina. Dal 2015 fa parte del sito seriale UNESCO «Palermo arabo-normanna e le cattedrali di Cefalù e Monreale». Basilica a tre navate dedicata ai santi Pietro e Paolo, lunga circa 33 metri e larga 13, è quasi interamente rivestita di mosaici bizantini a fondo oro.
La cappella di un re che parlava tre lingue
La cappella fu voluta da Ruggero II, primo re normanno di Sicilia, dopo la sua incoronazione del 1130, e fu fatta consacrare nel 1140. I suoi mosaici, tra i più raffinati dell’arte bizantina e paragonabili a quelli delle chiese di Costantinopoli, furono eseguiti in più fasi: a Ruggero II si devono la cupola, la crociera e le absidi; sotto Guglielmo I fu realizzato il ciclo della Genesi nella navata centrale; sotto Guglielmo II quello delle navate laterali. Al centro della cupola domina la figura del Cristo Pantocratore. A renderla un capolavoro è il fatto che vi lavorarono fianco a fianco maestranze bizantine, islamiche e latine, sotto un sovrano che amava circondarsi di tutte le culture del Mediterraneo.
Il «vezzo» che la rese unica: il soffitto islamico sopra l’altare cristiano
La vera meraviglia, però, è in alto. Il soffitto ligneo a muqarnas — le caratteristiche “stalattiti” dell’architettura islamica — che sovrasta la navata centrale è di fattura fatimide ed è dipinto con vivaci scene di vita di corte: danzatori, musici, cacciatori, leoni e altri animali, intervallati da iscrizioni augurali in caratteri cufici. È considerato l’unico ciclo pittorico monumentale di epoca fatimide sopravvissuto integralmente nel bacino del Mediterraneo, nonché un rarissimo esempio di pittura figurativa islamica all’interno di un luogo di culto cristiano. Un soffitto islamico sopra i mosaici bizantini di una chiesa latina: è la sintesi perfetta della Sicilia normanna.
Dentro la più antica reggia d’Europa
La Cappella Palatina non è un monumento isolato: è incastonata nel Palazzo dei Normanni, l’antico Palazzo Reale, considerato la più antica residenza reale d’Europa. Nato come fortezza di età araba nel IX secolo, su preesistenze puniche ancora visibili nei sotterranei, il palazzo fu reggia dei re di Sicilia e poi sede imperiale con Federico II. Poco prima del vestibolo della cappella, un’iscrizione trilingue — in latino, greco e arabo — datata 1142 ricorda l’orologio idraulico fatto costruire da Ruggero II, ennesima testimonianza dell’intreccio di lingue e culture nella Palermo del XII secolo.
La bellezza alla prova del futuro
Ciò che mantiene viva la Cappella Palatina non è soltanto il suo oro, ma il fatto che, quasi nove secoli dopo, continui a essere usata per ciò per cui è nata. È ancora una chiesa consacrata, sede della parrocchia di San Pietro Apostolo, dove si celebra la liturgia. E il palazzo che la racchiude resta un luogo di potere vivo: dal 1947 è sede dell’Assemblea Regionale Siciliana, erede di un parlamento che vanta tra le origini più antiche d’Europa. Arte e istituzioni, dunque, continuano a convivere sotto lo stesso tetto dorato.Per molti, il vero valore della Cappella Palatina non sta nel suo sfarzo, ma nell’essere la prova che tre civiltà — bizantina, islamica e latina — poterono parlarsi e fondersi in un unico luogo, tessera dopo tessera, sotto un soffitto di stalattiti dorate. Un patrimonio che racconta, ancora oggi, una Sicilia capace di tenere insieme i mondi.
