Nuove armi contro il cancro: milioni di batteri programmati per uccidere. Gli scienziati hanno usato batteri geneticamente riprogrammati per distruggere i tumori nei topi. Lo scrive il The New York Times in un articolo a firma di Carl Zimmer, autore di tredici libri. Il metodo innovativo nel futuro potrà portare a terapie contro il cancro che trattano la malattia senza dovere subire gli effetti collaterali dei farmaci convenzionali.
I ricercatori al momento non assicurano che quanto ha funzionato sui topi possa funzionare anche sugli uomini. Tuttavia, il nuovo studio, pubblicato mercoledì sulla rivista Nature Medicine, è un presagio di cose future, ha affermato il dottor Michael Dougan, un immunologo del Massachusetts General Hospital di Boston. «Ad un certo punto, in futuro, utilizzeremo i batteri programmabili per il trattamento» ha affermato il Dott. Dougan, la cui ricerca ha posto alcune basi per il nuovo studio.
Le nostre cellule immunitarie a volte possono riconoscere e distruggere le cellule tumorali senza assistenza. Ma i tumori possono nascondersi dal sistema immunitario sfruttando un gene chiamato CD47. Normalmente, il gene crea una proteina che colpisce la superficie dei globuli rossi, una sorta di segno che dice: “Non mangiarmi”. Le cellule immunitarie lo vedono e passano dai globuli rossi sani. Quando, però, i globuli rossi invecchiano, perdono le proteine CD47. Le mutazioni nelle cellule tumorali possono indurli ad attivare il gene CD47. Il sistema immunitario vede anche queste cellule come innocue, permettendo loro di trasformarsi in pericolosi tumori.
Negli ultimi anni, gli scienziati hanno sviluppato anticorpi che possono attaccarsi alle proteine CD47 sulle cellule cancerose. Quindi le cellule immunitarie del corpo imparano a riconoscere le cellule tumorali come pericolose e le attaccano. Ma gli anticorpi standard sono grandi molecole che non possono scavare in un grande tumore. E dal momento che devono essere iniettati nel flusso sanguigno, questi anticorpi finiscono in ogni parte del corpo, causando effetti collaterali.
Nicholas Arpaia, un immunologo della Columbia University di New York, e Tal Danino, un biologo sintetico, si chiedevano se potevano usare i batteri per trasformare il sistema immunitario contro le cellule tumorali. Il tutto dall’interno dei tumori, piuttosto che dall’esterno. Nel 2016, il Dr. Danino ha contribuito a costruire batteri per combattere i tumori dopo essere entrati in essi. I batteri non possono produrre anticorpi normali per CD47. Ma recentemente, il dottor Dougan e i suoi colleghi hanno sviluppato una versione minuscola della molecola chiamata nanobody. Non solo i nanobodies sono abbastanza piccoli da produrre batteri, ma sono anche molto più potenti degli anticorpi convenzionali. I ricercatori hanno inserito il gene del nanobody nei batteri, trasformandoli in fabbriche di nanobody. Quindi il team ha iniettato cinque milioni di microbi alterati nei tumori del topo.
I batteri erano anche programmati per commettere un suicidio di massa. Dopo essersi stabiliti e moltiplicati, il 90 percento dei batteri si è squarciato, facendo fuoriuscire nanobodies. Frammenti di batteri morti fuoriuscivano dal tumore. Questi pezzetti di detriti hanno attirato l’attenzione delle cellule immunitarie, che hanno attaccato le cellule tumorali. All’interno del tumore assediato, i batteri sopravvissuti hanno iniziato a moltiplicarsi di nuovo. Quando il dott. Dougan e i suoi colleghi hanno sviluppato il loro nanobody CD47, hanno riconosciuto che il suo trasporto in cellule tumorali sarebbe cruciale per la sua efficacia. Mai potevano immaginare che si sarebbe potuto nascondere all’interno di un “trojan horse” microbico.
I batteri coordinavano attacchi mirati ai tumori. Grazie alle loro piccole dimensioni, i nanobodies che sono fuoriusciti dalle cellule cancerose sono stati rapidamente eliminati dal corpo. Il dottor Arpaia e i suoi colleghi hanno riportato un ulteriore beneficio. Dopo aver ucciso un tumore con batteri, anche altri tumori nei topi si sono ridotti. È possibile che i batteri abbiano aiutato il sistema immunitario a riconoscere altre cellule tumorali. Il dott. Danino ha co-fondato una società, GenCirq, che sta esplorando utilizzando questi batteri riprogrammati per curare il cancro. Il loro obiettivo è quello di trattare alcune forme di cancro metastatico con una pillola di batteri programmati. Se i batteri geneticamente riprogrammati aiutano le cellule immunitarie a riconoscere un tumore, possono essere in grado di attaccare i tumori in altre parti del corpo. Il Dr. Dougan, però, aspetta a gioire del tutto: i batteri geneticamente riprogrammati potrebbero non essere così potenti nelle persone come sembrano essere nei topi.
