La festa di santo Stefano si è celebrata da sempre il 26 dicembre, l’indomani di Natale. Questo perchè proprio nei giorni seguenti al Natale sono stati collocati i “comites Christi” ovvero quanti hanno testimoniato per primi la loro fede anche con il martirio. E così il 26 dicembre c’è S. Stefano primo martire della cristianità, il 27 san Giovanni Evangelista e poi il 28 i Santi Innocenti che sono i bambini uccisi da Erode perchè voleva eliminare anche il Bambino di Betlemme. Nel passato anche la festa di san Pietro e Paolo apostoli era collocata nella settimana dopo il Natale. In seguito è stata trasferita al 29 giugno.
Chi era Santo Stefano. Non si conosce la provenienza. Alcuni dicono fosse Greco altri pensano ad un ebreo educato nella cultura ellenistica. Di certo è stato uno dei primi giudei a diventare cristiano. Ha seguito gli Apostoli ed è diventato il primo dei diaconi di Gerusalemme. Gli ultimi giorni della sua vita sono narrati negli Atti degli Apostoli. Era un uomo pieno di fede e Spirito Santo. E’ stato eletto diacono ed ha avuto l’imposizione delle mani degli Apostoli. Compiva grandi prodigi tra il popolo. Era attivo nella predicazione, soprattutto fra gli ebrei della diaspora.
Per quale motivo è stato ucciso? Quando nel 33 o 34 circa, gli ebrei ellenistici vedono il gran numero di convertiti al cristianesimo sobillano il popolo e accusano Stefano reo di pronunziare espressioni blasfeme contro Mosè e contro Dio. Viene catturato e trascinato davanti al Sinedrio. Qui Stefano pronuncia un lungo discorso, il più lungo degli Atti degli Apostoli. Stefano viene trascinato fuori dal furore del popolo e qui va incontro ad un linciaggio incontrollato. Mentre crollava insanguinato sotto i colpi degli sfrenati aguzzini, pregava e diceva: “Signore Gesù, accogli il mio spirito”, “Signore non imputare loro questo peccato”. Alcune pie lo seppellirono. A Gerusalemme intanto si scatena una violenta persecuzione contro i cristiani, comandata da Saulo. Chiese, basiliche e cappelle sorgono dappertutto in suo onore. Solo a Roma se ne contavano una trentina. Ancora oggi in Italia vi sono ben 14 Comuni che portano il suo nome. Nell’arte è stato sempre raffigurato indossando la “dalmatica” la veste liturgica dei diaconi.
La festa di Santo Stefano in Italia e nel mondo. Il giorno di Santo Stefano è una festa nazionale in Austria, Città del Vaticano, Croazia, Danimarca, Germania, Irlanda, Italia, Romania, San Marino e Svizzera italiana. In Italia è giorno festivo dal 1947. Santo Stefano è il santo patrono della Serbia e in questo giorno si celebra la “Festa della Repubblica”. In Serbia si festeggia il 9 gennaio in quanto aderendo alla Chiesa ortodossa, adotta il calendario giuliano.
